- livre : Les photographes Gay-Couttet aux éditions Slatkine

le  03/11/2023  



Un siècle d’images autour du Mont-Blanc.

Michel Couttet, Auguste Couttet, Justin Gay, Roland Gay-Couttet. Du Mont-Blanc au Cervin, durant plus d’un siècle, les Alpes dans le regard de quatre générations de photographes d’origine franco-suisse…

Cet ouvrage retrace une extraordinaire épopée qui débuta au milieu du XIXe siècle, prenant la suite de l’approche jusque-là romantique de la montagne, transmise le plus souvent à travers la peinture. Durant un temps, la photographie balbutiante tente d’emprunter les mêmes chemins. C’est l’époque des portraits « en pied » des touristes devant des peintures de paysages. Mais les progrès techniques permettent rapidement aux photographes de changer de perspective. C’est la montagne tout entière qui devient leur terrain de jeu, un théâtre infini dans lequel évoluent de nouveaux acteurs. Les scientifiques puis les touristes et les alpinistes s’épanouissent progressivement dans ce milieu resté longtemps hostile, mais qui n’est plus inaccessible et qui devient source d’émotions.

Les photographes sont eux aussi à cette époque de vrais explorateurs et d’audacieux aventuriers. En altitude, la démarche photographique n’est jamais gagnée. Question d’état d’esprit. Un photographe citadin qui venait travailler sur les pentes du Mont-Blanc n’avait pas le même but que le photographe local évoluant dans son milieu familier. À l’instar de la famille Tairraz, les Gay-Couttet appartenaient à cette deuxième catégorie. Leur travail s’est inscrit dans la continuité et non pas uniquement dans la capture d’un moment ou d’un événement. C’est pourquoi leur travail revêt aujourd'hui une importance capitale. Au-delà de leurs clichés, ils ont raconté une histoire. L’histoire de la montagne et de ceux qui ont choisi de vivre au coeur de celle-ci.

Aujourd’hui, de jeunes talents captent à leur manière cet univers qui subit de violentes secousses. Réchauffement climatique, surfréquentation, urbanisation outrancière. Leurs démarches ne sont plus les mêmes. La quête de l’esthétisme cède souvent le pas à l’interprétation ou à la démonstration. Dans ce cadre nouveau, le travail des pionniers leur est toutefois indispensable. Comprendre le passé pour mieux mettre en images le présent. C’est aussi l’objectif de cet ouvrage de 190 pages illustrées.

En s’appuyant sur les collections de photos Gay-Couttet actuellement conservées à la Maison du Patrimoine de Chamonix, cet ouvrage vise à faire revivre un siècle de photographie alpine tout en « racontant » l’histoire originale de cette famille franco-suisse ancrée depuis des décennies au pied du Mont-Blanc et de ses sommets voisins.

Quatre générations de photographes ont laissé derrière elles 12 000 à 15 000 images d’une qualité exceptionnelle. De Michel Couttet (1824-1909) à Roland Gay-Couttet, mon père (1925-2002) en passant par Auguste Couttet (1868-1933) et Justin Gay (1899-1977), d’origine valaisanne, tous ont marqué leur temps d’une forte empreinte photographique. En matière de photographie de montagne, cette collection est considérée comme l’une des plus importantes répertoriées sur le plan européen.

-Le photographe : Hubert Gay-Couttet est né en 1951 à Chamonix. Il est le descendant d’une famille de pionniers de la photographie de montagne comptant Michel Couttet, Auguste Couttet, Justin Gay, son grand-père, et Roland Gay-Couttet, son père.
Il retrace dans cet ouvrage son héritage, sans oublier un événement majeur survenu en septembre 1968, le grave accident dont il est victime à l’Aiguille d’Argentière, alors qu’il accompagne son père pour prendre des photos : une corniche casse et le fait chuter de 500 m. Son compagnon de cordée est tué sur le coup. Il s’en sort pour sa part avec de multiples fractures.
Journaliste, il commence sa carrière en 1982 comme adjoint du chef de la rubrique politique étrangère à la rédaction du quotidien La Suisse. En 1989, il entre à la Télévision suisse romande où il a occupé plusieurs postes, notamment présentateur de l’édition de 19h30 du journal (1992-1996) et chef de la rubrique politique étrangère (2005-2010), avant de rejoindre le département des sports. Désormais retraité, il vit en Valais (Alpes suisses).